L’histoire du Redbone Coonhound

En 1812 et en 1814, Bolton Jackson a importé au Maryland deux foxhounds irlandais rouges réputés. Des décennies plus tard, Nimrod Gosnell a poursuivi l’élevage de leurs descendants. En 1858, son meilleur couple de chasse, un mâle rouge et blanc et une femelle fauve, a donné une portée qui allait marquer pour longtemps l’histoire des chiens courants américains.

En juillet de la même année, Gosnell a envoyé deux chiots fauves, July et Mary, à Miles G. Harris, en Géorgie. Les chasseurs du coin se moquaient de Harris parce que les chiots n’avaient pas les oreilles très longues jugées essentielles chez les foxhounds traditionnels. Si les oreilles n’étaient pas assez longues pour faire un nœud autour du museau, ce n’étaient pas de bons chiens de chasse. Harris n’a pas tenu compte des critiques, mais il a dû cacher les chiens et leur laisser le temps de mûrir.

En octobre 1859, July a été mis à l’épreuve contre des foxhounds expérimentés de la région. Selon les récits de l’époque, les autres chiens ont perdu la piste alors que July est resté concentré et a mené le renard de sa voix rapide, faite d’aboiements brefs et de jappements. Mary est morte jeune, mais July est devenu le géniteur fondateur de la légendaire lignée July du Foxhound américain moderne.

Plus tard, Harris a offert July à George L. F. Birdsong, qui cherchait des foxhounds plus rapides et plus efficaces. Birdsong a croisé la vitesse et la détermination incroyables de July avec ses propres foxhounds à robe rouge, dont une meute de premier ordre venant du docteur Thomas Henry. Le résultat a été un chien courant puissant, agile et au nez chaud, connu sous le nom de Saddleback, un chien rouge portant une large marque noire sur le dos, comme une couverture. Ces marques peuvent encore apparaître à l’occasion aujourd’hui.

Quand ces foxhounds July Birdsong sont passés de la chasse au renard aux marécages et aux forêts du Sud américain, les chasseurs ont commencé à sélectionner les traits nécessaires pour poursuivre d’autres gibiers. Contrairement au renard, le raton laveur s’échappe en grimpant aux arbres. Les éleveurs ont donc favorisé les chiens doués d’un talent naturel pour mettre le gibier à l’arbre, avec de l’audace, de l’endurance et l’ardeur nécessaire pour travailler en terrain difficile.

Au XIXe siècle, le Bloodhound de race pure, tel que nous le connaissons aujourd’hui, était extrêmement rare en sol américain. Pour cette raison, le mot Bloodhound servait souvent à désigner de façon générale les grands chiens courants capables de suivre une piste froide.

W. B. Frisbee, l’un des premiers promoteurs de la race, a écrit que la race, décrite comme des chiens rouges à selle noire, serait en fait née dans le Sud à l’époque de l’esclavage, et que ces chiens n’auraient été croisés que plus tard avec des lignées de foxhounds July Birdsong pour créer un chien de chasse plus rapide et plus léger, à mesure que leur rôle évoluait. Ce récit fait partie de l’histoire documentée de la race, mais les détails exacts sont encore débattus.

Ce que nous savons avec certitude, c’est qu’à la fin des années 1800, Peter Redbone, du Tennessee, avait fondé un chenil d’élevage très respecté. Ses chiens sont devenus célèbres pour leur talent de pisteurs, et les chasseurs ont commencé à donner le nom de Redbone Hound aux coonhounds rouges exceptionnels.

Avant cela, bon nombre de ces chiens étaient appelés Saddlebacks à cause de leurs marques noires. Au fil de générations de sélection attentive, Peter Redbone a contribué à fixer la robe d’un rouge riche et uni qui est devenue le trait distinctif de la race.

Peter Redbone a donné à la race bien plus qu’un nom et un standard. Il l’a raffinée pour en faire une véritable spécialiste de la piste et de l’arbre, en sélectionnant le nez froid, l’endurance, l’instinct de mise à l’arbre et la voix puissante qui est devenue la signature de la race. Ses chiens du Tennessee se sont illustrés dans les chasses de nuit et ont consolidé la réputation du Redbone comme compagnon de chasse intelligent et infatigable.

Aujourd’hui, le Redbone Coonhound est reconnu pour sa superbe robe acajou, ses qualités athlétiques, son endurance et son légendaire instinct de chasse, le fruit de plus de deux cents ans de travail de passionnés de chiens courants américains qui ont préservé et raffiné ces lignées historiques.